Marthinus Wessel Pretorius nasceu perto de Graaff-Reinet, na Colónia do Cabo (atual África do Sul), a 17 de setembro de 1819 e destacou-se como estadista e soldado bôer.
Marthinus Wessel Pretorius foi uma figura central na história dos bôeres e da África do Sul do século XIX, sendo o único homem a servir como presidente de duas repúblicas bôeres, o Estado Livre de Orange e a República Sul-Africana (Transvaal). Primogénito do líder Andries Pretorius, Marthinus sucedeu ao seu pai como comandante-geral e continuou os esforços de unificação dos colonos bôeres (trekkers). Em 1855, fundou a cidade de Pretória, que mais tarde se tornou a capital da República Sul-Africana, em homenagem ao seu pai.
Para Pretorius, a política era um meio de solidificar a independência e a união das repúblicas bôeres. Foi eleito o primeiro presidente da República Sul-Africana em 1857 e, em 1860, também se tornou presidente do Estado Livre de Orange, numa tentativa de aproximar as repúblicas irmãs. No entanto, a sua reivindicação de campos de diamantes no rio Vaal em 1867 causou conflitos com os interesses britânicos e levou a tensões internas.
A atuação de Pretorius é fundamental para compreender a formação do estado sul-africano e os conflitos que levaram às Guerras dos Bôeres. Após a anexação britânica do Transvaal em 1877, ele foi brevemente preso, mas mais tarde tornou-se membro de um triunvirato que proclamou uma nova república bôer no início da Primeira Guerra da Independência Bôer (1880–1881). Foi um dos signatários do Tratado de Pretória, que restabeleceu a independência dos estados bôeres.
Marthinus Wessel Pretorius faleceu em Potchefstroom (África do Sul) a 19 de maio de 1901.
